China lanzó este jueves una sonda a Marte con el objetivo de completar en una sola misión la órbita, el aterrizaje y el desplazamiento sobre el planeta rojo, dando el primer paso del país en la exploración planetaria del sistema solar.
Un cohete Gran Marcha-5, el mayor vehículo de lanzamiento de China, cargado con la nave de unas cinco toneladas, se elevó hacia el cielo a las 12:41 (hora de Beijing) desde la base de lanzamiento de Wenchang, en la costa de la sureña provincia insular de Hainan.
Unos 36 minutos más tarde, la nave, que incluye un orbitador y un vehículo explorador, fue enviada a la órbita de transferencia Tierra-Marte, embarcándose en un viaje de casi siete meses hacia el planeta, según la Administración Nacional del Espacio de China.
La primera misión china a Marte lleva por nombre Tianwen-1, que literalmente significa “preguntas al cielo” y proviene de un verso escrito por Qu Yuan (hacia 340-278 a. C), uno de los poetas más famosos en la China antigua.
El nombre refleja la perseverancia de la nación china en la búsqueda de la verdad y la ciencia, así como en la exploración de la naturaleza y el universo, de acuerdo con la administración.
“El exitoso lanzamiento es solo el primer paso de la misión de China a Marte, y esperamos que cada uno de los muchos pasos clave del largo viaje se complete exitosamente”, dijo Geng Yan, funcionario del Centro del Programa de Exploración Lunar y del Espacio de la CNSA.
Los pasos clave incluyen reducir la velocidad cerca de Marte, orbitar, separar del orbitador la plataforma de aterrizaje y el explorador, aterrizar suavemente y desplazarse.
El vehículo llegará a Marte en torno a febrero de 2021. Después de que entre en su órbita, pasará dos o tres meses inspeccionando posibles sitios de aterrizaje utilizando una cámara de alta resolución. El descenso está previsto para mayo.
El reto más grande de la misión será el aterrizaje, un proceso autónomo de la sonda que toma entre siete y ocho minutos. La sonda usará su forma aerodinámica, paracaídas y retrocohetes para desacelerar, mientras los sistemas de amortiguación de las patas deberán garantizar que el artefacto se pose sobre la superficie marciana con la mayor suavidad posible, detalló Geng.
Después del aterrizaje, la sonda liberará el robot para llevar a cabo exploraciones científicas. La vida útil del róver es de al menos 90 días marcianos (unos tres meses en la Tierra), y el orbitador, con una vida útil de un año marciano (aproximadamente 687 días en la Tierra), hará el puente de comunicación con el explorador mientras realiza sus propias tareas de investigación científica.
Emiratos Árabes Unidos inicia misión a Marte
Unos de los hitos más grandes que se está explorando en los últimos años es llevar humanos a Marte y crear una colonia para habitar el planeta rojo. Pero, antes de lograr esto, es necesario continuar analizando sus condiciones y, con esa misión, los Emiratos Árabes Unidos iniciaron su primera misión interplanetaria.
El fin de semana la nave espacial, llamada Hope, despegó con éxito desde el extremo sur de Japón, enviando una sonda del tamaño de un automóvil con destino al planeta Marte para marcar el inicio de un ambicioso proyecto espacial destinado a estudiar el clima del planeta.
El cohete H-IIA despegó desde el Centro Espacial Tanegashima de Japón y ahora pasará los próximos siete meses viajando por el espacio profundo, corrigiendo periódicamente su curso con una serie de activaciones de su motor para no perder el rumbo.
Se espera que en algún momento de febrero de 2021 la sonda intente llegar a la órbita de Marte donde analizará la atmósfera y el clima.
El gobierno de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) concibió el proyecto espacial en 2014 con la intención de inspirar a los jóvenes adolescentes y, en diciembre de 2021, celebrar el 50 aniversario de la fundación de la nación.
De esta manera, para garantizar que Hope esté en órbita para el aniversario, el equipo detrás de la nave espacial tuvo para lanzar la nave cuando la Tierra y Marte se acercan durante sus órbitas alrededor del Sol, lo que ocurre una vez cada 26 meses.
Hasta ahora todo parece marchar como está planeado. Los EAU confirmaron que los dos paneles se desplegaron correctamente y que han mantenido comunicación con la nave por lo que el curso es el adecuado. Asimismo dijeron que continuarán analizando los datos provenientes de la nave espacial y proporcionarán actualizaciones sobre la salud de Hope.
Sobre el lanzamiento, durante una transmisión en vivo Yousef Al Otaiba, embajador de los Emiratos Árabes Unidos en los Estados Unidos, dijo: “Años de arduo trabajo y dedicación han valido la pena. Gracias a los esfuerzos del equipo, la primera nave espacial de los EAU, que hace seis años era solo un concepto, solo una idea, ahora vuela al espacio en su camino hacia otro planeta. Este es un gran logro. Pero es solo el comienzo”.
Hasta este fin de semana el país solo tenía experiencia en el lanzamiento de satélites de observación de la Tierra. Los ingenieros y científicos tuvieron solo seis años para preparar la sonda para su lanzamiento a Marte misma que tuvieron que construir ellos mismos con un presupuesto establecido de 200 millones de dólares para el desarrollo y lanzamiento.
“El gobierno fue muy claro con nosotros al respecto: querían que pro pusiéramos un nuevo modelo de ejecución de misiones. No querían algo con un gran presupuesto. Querían que se entregara algo rápido y que pudiéramos compartir con el resto del mundo“, dijo Omran Sharaf, gerente de proyectos de la Misión Emirates Mars, durante una conferencia de prensa antes del lanzamiento.
Sin embargo, para poder cumplir en tiempo y forma con el proyecto, el equipo se asoció con varias instituciones académicas en los Estados Unidos con experiencia en el diseño de instrumentos o tecnología para sondas en el espacio profundo. Gracias a lo cual los EAU pudieron basarse en diseños conocidos de naves espaciales y utilizar infraestructura de existente.
¿Qué sigue?
En aproximadamente un mes, como reporta The Verge, los ingenieros harán la primera maniobra para corregir el camino de Hope hacia Marte. El vehículo quemará sus propulsores a bordo, empujando la sonda a medida que avanza por el espacio, lo que resulta todo un desafío.
Aunque la prueba más grande vendrá en febrero, cuando Hope debe realizar un quemado de sus propulsores de 30 minutos para insertarse en la órbita de Marte. La maniobra está destinada a reducir la velocidad de la nave espacial que tendrá que hacer todo esto por sí sola, sin la intervención del equipo de la Tierra pues en ese punto tomaría demasiado tiempo enviar una señal a Marte para hacer cualquier corrección por lo que la operación debe ser completamente autónoma.
XINHUA/ElMexicano