En la actualidad, los virus son protagonistas frecuentes de las noticias debido a su impacto en la salud global. Comprender qué son estos patógenos y cómo operan es fundamental para enfrentar las enfermedades que provocan.
Un virus “es un microorganismo infeccioso que consta de un segmento de ácido nucleico (ADN o ARN) rodeado por una cubierta proteica”, describe el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.
Para poder reproducirse, estos patógenos necesitan invadir células de un organismo, aprovechando los recursos de la célula huésped para producir nuevas partículas virales. Este proceso de replicación viral a menudo culmina con la muerte de la célula huésped, lo que puede generar daño significativo en el organismo infectado, indica el organismo estadounidense.
Los virus son responsables de diversas enfermedades que afectan a los seres humanos. Entre las afecciones más conocidas causadas por estos microorganismos se encuentran el SIDA, provocado por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH); la COVID-19, originada por el coronavirus SARS-CoV-2; el sarampión, causado por un virus del género Morbillivirus; y la viruela, ocasionada por un virus del género Orthopoxvirus (que se encuentra entre los virus de ADN más grandes y resistentes conocidos), enumera el NHGRI.
Estos agentes microscópicos son objeto de estudio intensivo por parte de científicos y diversas instituciones de investigación, ya que comprender su funcionamiento y cómo afectan a sus huéspedes es crucial para desarrollar tratamientos y estrategias de prevención eficaces.
Las bacterias
Bajo el lente del microscopio, las bacterias revelan su diversidad. Contrario a lo que pueda creerse, la mayoría de ellas no son dañinas. De hecho, muchas son beneficiosas para la salud, asegura MedlinePlus, un servicio informativo de la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.
Tal como indica esa fuente, algunos de estos microorganismos juegan un papel crucial en la digestión, la destrucción de células patógenas y el suministro de vitaminas esenciales para el cuerpo.
Qué son las bacterias y dónde se encuentran
“Las bacterias son organismos procariotas unicelulares, que se encuentran en casi todas las partes de la Tierra. Son vitales para los ecosistemas del planeta. Algunas especies pueden vivir en condiciones realmente extremas de temperatura y presión”, describe el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.
El cuerpo humano alberga una gran cantidad de estos microorganismos. Incluso, se estima que contiene más bacterias que células humanas. La mayoría son inofensivas e incluso beneficiosas para la salud. Solo una pequeña fracción de las especies bacterianas son patógenas y pueden causar enfermedades, añade el NHGRI.
Estos microorganismos presentan diversas formas: esféricas, alargadas o espirales. En el sistema digestivo, particularmente en el intestino, existen bacterias esenciales para el buen funcionamiento del cuerpo humano que ayudan en procesos como la digestión y la absorción de nutrientes, agrega el organismo estadounidense.
Enfermedades graves causadas por bacterias
Algunas de las enfermedades graves que afectan a las personas están causadas por bacterias, que incluso pueden volverse resistentes al tratamiento.
Entre esas enfermedades (capaces de provocar afecciones incluso mortales al atacar al organismo de múltiples formas) se encuentra la salmonelosis (provocada por la bacteria Salmonella), que puede causar infecciones graves y la muerte.
Otras dolencias causadas por estos microorganismos son: la leptospirosis, que procede de bacterias del género Leptospira, presentes en la orina de las ratas y que también es mortal; y la meningitis bacteriana, que afecta a las meninges (membranas que rodean el cerebro y la médula espinal) con inflamación grave y es altamente transmisible.
La diferencia
Las bacterias son organismos sin núcleo, es decir, son seres vivos. No tienen por qué causarnos un mal necesariamente ya que dentro de nuestro propio cuerpo encontramos bacterias que colaboran al buen funcionamiento de nuestros órganos, como es el caso de la flora bacteriana del intestino, por ejemplo.
Un virus, en cambio, es un agente infeccioso externo que siempre nos provoca un malestar físico; no existe un virus que ayude en nada a nuestro organismo. Se trata de moléculas que no se pueden considerar seres vivos, aunque estén recubiertas de proteínas y azúcares, como informa Ciencia Canaria, el portal sobre ciencia del Gobierno de Canarias.